LOS BÚHOS

Búho, nombre común de algunos miembros de una familia de aves de presa nocturnas que consta de unas 167 especies. Los mochuelos, cárabos y autillos pertenecen a la familia de los búhos. Las lechuzas pertenecen a otra familia, con unas 14 especies. Hay diferencias anatómicas entre las dos familias, pero muchas generalizaciones son aplicables a ambas.

Los grandes ojos de los búhos están dirigidos hacia adelante, e incorporados en una cápsula ósea que les da una limitada capacidad de movimiento. Los búhos tienen que girar toda la cabeza para mirar a los lados, aunque el movimiento se ve facilitado por un cuello relativamente largo y flexible, que les permite girar la cabeza hasta 270 grados. La mayor parte de los búhos tienen los ojos rodeados por un disco facial de plumas rígidas que dan la impresión que tienen cejas. Dado que pocos búhos capturan sus presas a plena luz del día, su oído es especialmente importante. Muchos búhos tienen el cráneo asimétrico, con las aberturas auriculares a diferentes alturas; esto les permite localizar a sus presas por los ruidos que producen.

La distribución de los búhos y lechuzas abarca todo el planeta, a excepción de la región antártica; la lechuza común tiene una de las distribuciones más extensas de todas las aves vivientes. Los hábitos de anidación de los búhos son notablemente variables. Algunos anidan en agujeros de los troncos o entre las rocas, otros hacen grandes nidos en los árboles y otros, como los mochuelos excavadores o lechuzas vizcacheras, anidan en el suelo. Todos ponen huevos de color blanco. Los búhos se alimentan en exclusiva de animales vivos, y el tamaño de su presa es proporcional al tamaño de cada especie; sus presas potenciales son desde insectos hasta mamíferos del tamaño de una liebre. Unos cuantos se alimentan únicamente de peces. Comprimen y regurgitan en forma de egagrópilos las partes indigeribles de su alimento, como huesos, pelo y plumas; el análisis del contenido del egagrópilo permite identificar la especie a la que pertenecía la presa.

Algunos géneros de estrígidos contienen muchas especies —el género más abundante tiene más de 50—. Algunos representantes de este género son bien conocidos, como es el caso del autillo americano propio del este de Norteamérica, y el autillo común, una especie fuertemente migratoria que se reproduce en el sur de Europa, incluida la península Ibérica y, al este, hasta el lago Baikal. Muchas de las especies tropicales, no obstante, sólo son conocidas a través de unos cuantos especímenes de museo y sus hábitos no han sido estudiados.

Entre las especies más grandes de búhos están los tecolotes o búhos águila. Tienen mechones de plumas en la cabeza llamados 'orejas', aunque no tienen relación alguna con éstas. En América sólo vive el tecolote o ñacurutú, pero en Europa, África y Asia hay 17 especies. La distribución más amplia es la del búho real, que vive desde Escandinavia hasta España y Japón. Mide unos 71 cm. El búho nival del norte de Eurasia, cuya hembra es blanca con algunos puntos negros en el dorso, es peculiar porque se alimenta de día (en especial de lemmings). La lechuza gavilana caza también durante el día.

Los más pequeños de la familia son el mochuelo duende del suroeste de Estados Unidos y México, que mide sólo 13 cm y anida en agujeros hechos por pájaros carpinteros en cactus grandes, y el mochuelo chico euroasiático, que alcanza 16 cm de longitud. El mochuelo común, también pequeño, de unos 21 cm de longitud, es frecuente en Europa central y meridional y es una especie residente en la península Ibérica.

El búho chico, de unos 35 cm de longitud, es una especie residente en la península Ibérica. Tiene 'orejas' largas y es típico de los bosques de coníferas. El cárabo común es la especie de cárabo más difundida en Europa; residente también en España, es una especie estrictamente nocturna. La lechuza campestre y la lechuza de Tengmalm son dos especies presentes en la península Ibérica que pertenecen a la familia de los búhos.