MARMOTA

Marmota, nombre común que reciben determinados roedores de cuerpo grande y robusto que viven en Norteamérica, Europa y Asia. Se caracterizan por su aspecto rechoncho, con las patas cortas, el hocico romo y las orejas pequeñas; además, tienen la cola corta y peluda, lo que los diferencia de otros roedores grandes. El pelaje es denso, pero duro y consistente. Habitan en pastos de montaña o en zonas alpinas abiertas y viven en madrigueras que excavan en el suelo ellos mismos. En dichas madrigueras suelen convivir grupos familiares de tamaño pequeño y también es el lugar donde hibernan. La duración de la hibernación varía según las condiciones climáticas; en Europa, ocurre desde octubre hasta abril y la época reproductora comienza poco tiempo después. Se alimentan de hierba y otras plantas herbáceas que también transportan a la madriguera para forrar el lugar donde reposan; algunas veces, destruyen zonas cultivadas. Al igual que sus parientes, las ardillas de tierra, es fácil observarlas sentadas sobre sus cuartos traseros vigilando los alrededores y emitiendo una especie de silbido en caso de alarma.

Existen alrededor de diez especies de marmotas. Entre las euroasiáticas están: la marmota común, que habita en los Alpes y en los Cárpatos, y ha sido introducida en los Pirineos; y la marmota bobac, que vive en el este de Europa y Asia. Entre las especies norteamericanas están: la marmota del Canadá, que se encuentra en el este de Norteamérica, la marmota silbadora, que habita en el noroeste de América del Norte y la marmota de vientre amarillo, que vive desde el sureste de Canadá hasta el estado de Nuevo México, en Estados Unidos.

LOS COCODRILOS

Cocodrilo, nombre común de los reptiles pertenecientes a una familia del orden de los Crocodilios, al que pertenecen también los aligatores, los caimanes y los gaviales. Los cocodrilos son reptiles carnívoros de gran tamaño, con la piel recubierta de escamas duras, que llevan una vida semiacuática.

Los reptiles del orden Crocodilios aparecieron por primera vez hace unos 200 millones de años y se cree que constituyen un vestigio de la gran era de los reptiles. Sus antecesores vivían originalmente en tierra y tenían una constitución ligera, pero pronto se diversificaron en formas acuáticas y anfibias. A excepción de los aligatores, los Crocodilios viven en áreas tropicales y subtropicales del mundo. Las especies modernas son anfibias y pasan buena parte de su vida en el agua, donde nadan con movimientos rítmicos de la cola. En ocasiones, ésta les sirve para capturar a sus presas, arrastrándolas desde aguas poco profundas hasta zonas de mayor calado, donde pueden devorarlas con mayor facilidad.

Los Crocodilios están bien adaptados a la vida depredadora y tienen pocos enemigos naturales. Sus placas óseas, llamadas osteodermos, forman una especie de coraza que protege su gruesa piel.
 Sus dientes, en número de 30 a 40 en cada mandíbula, encajan en unos alveolos de éstas y se imbrican entre sí cuando tienen la boca cerrada. En los cocodrilos, el cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior sobresale cuando cierran la boca; en los aligatores, estos dientes no son visibles.
 Las mandíbulas de los Crocodilios son lo bastante fuertes al cerrarse como para aplastar los huesos de animales pequeños, pero tan débiles a la hora de abrirse, que es posible impedir que lo hagan manteniéndolas cerradas con la mano.
 Dado que los Crocodilios flotan casi totalmente sumergidos, las únicas partes visibles cuando acechan a sus presas son los orificios nasales, los ojos y parte del dorso. Son los reptiles más ruidosos que existen y emiten sonidos que oscilan entre siseos y aterradores rugidos y bramidos, casi siempre durante la época de apareamiento. En tierra, estos animales se mueven rápidamente por medio de un movimiento de gateo,
 pero también pueden caminar a cuatro patas, como los mamíferos.

Los Crocodilios son, desde el punto de vista fisiológico, los reptiles más avanzados; su anatomía interna se asemeja a la de las aves. Tienen un corazón con cuatro cavidades y sentidos bien desarrollados. De sangre fría, como todos los reptiles su temperatura corporal depende de la temperatura ambiental estos animales se entierran en el barro (lodos) para hibernar o estivar. En regiones cálidas permanecen en estado latente durante los periodos de sequía; en regiones más frías, durante el invierno.

Los Crocodilios son reptiles ovíparos, que ponen huevos, y alcanzan la madurez reproductora aproximadamente a los 10 años de edad. Entierran sus huevos de 20 a 90 y del tamaño aproximado de un huevo de ganso en la arena, el barro o en restos vegetales, donde los abandonan para que sean incubados por el calor del Sol o la descomposición vegetal. Las hembras de algunas especies permanecen en las inmediaciones del nido para protegerlo y cuidar de los recién nacidos, aunque buen número de los huevos se pierden por la acción de los depredadores. La conducta familiar de los Crocodilios es única entre los reptiles y parece avalar su afinidad con las aves.

El orden Crocodilios engloba unas 23 especies vivas, agrupadas en 3 familias: Aligatóridos (Alligatoridae), que incluye a los aligatores y caimanes, Crocodílidos (Crocodylidae), los cocodrilos verdaderos, y Gaviálidos (Gavialidae), representados por una única especie.

CABALLO

Caballo, nombre común de una especie de mamífero perisodáctilo (número impar de dedos), que pertenece a la familia de los Équidos. Esta familia incluye tres grupos de mamíferos salvajes: un primer grupo está constituido por las cebras, originarias de África; un segundo grupo comprende a los asnos, que a su vez incluye al asno salvaje africano, al kiang y al onagro, que habitan en Asia y, por último, el tercer grupo está representado por los caballos propiamente dichos. Hay dos tipos de caballos salvajes: el tarpán y el caballo de Przewalski; algunos autores los consideran como dos especies distintas, mientras que otros mantienen la existencia de una sola especie, el tarpán; el caballo de Przewalski sería una subespecie distinta. El tarpán, originario de la zona comprendida entre Europa oriental y Mongolia, se extinguió a principios del siglo XIX. El caballo de Przewalski, la única especie de caballo salvaje que hay en la actualidad, habitó en Mongolia y parte de China hasta el siglo pasado, extinguiéndose en estado salvaje en la década de 1960; sin embargo, un exitoso programa de reproducción en cautividad llevado a cabo en Europa permitió recuperar la población. En la actualidad sobreviven unos 1.100 caballos en parques zoológicos. Además, en 1992, el caballo de Przewalski fue reintroducido en parques nacionales de Mongolia y varios cientos viven ahora en esas reservas.
 En otras regiones del mundo hay caballos que también reciben el calificativo de salvajes, pero en realidad son cimarrones descendientes de caballos domésticos que se han asilvestrado.

Los caballos pueden realizar diferentes tipos de marcha cuando caminan o corren; algunos son adiestrados para ello. Por cuestiones de conveniencia se pueden dividir en dos tipos: marcha simétrica, en la cual los intervalos entre cada contacto de las patas con el suelo son idénticos y la marcha asimétrica, donde los intervalos no son iguales. Las andaduras simétricas más comunes son marcha, paso y trote. Las de tipo asimétrico son el galope y sus diversas variantes. Las dos patas traseras pisan el suelo y se levantan antes de que las patas delanteras se apoyen; cuando las patas traseras o delanteras tocan el suelo no lo hacen de forma simultánea.

RANA

Rana, nombre común de un anfibio perteneciente al orden que engloba también a los sapos (véase Anuros). Las ranas viven en todo el mundo a excepción de la Antártida, pero alcanzan su máxima variedad en áreas tropicales. Están ligadas al medio acuático pues precisan del agua para llevar a cabo su ciclo vital.

Las ranas son animales de piel lisa y suave, ojos saltones que pueden ver casi en cualquier dirección y tímpanos auditivos externos. Los adultos carecen de cola. La mayoría de ellas tienen patas traseras largas, que les permiten dar grandes saltos, y pies palmeados que las convierten en excelentes nadadoras.

Los sistemas internos de la rana son típicos de la mayoría de los anfibios; de hecho, éstos eran llamados en su origen, batracios, del griego antiguo batrachus, que significa rana.

La mayoría de las ranas, en especial los machos, emiten sonidos. Al expulsar el aire de los pulmones, éste hace vibrar las cuerdas vocales de la laringe, produciendo sonidos característicos de las diferentes especies.
 Los machos de las especies que poseen un saco resonador que se hincha enormemente cuando la rana emite sonidos para atraer a su pareja producen un sonido mucho más intenso. La lengua de la rana está fijada en la parte anterior de la boca en vez de en la parte posterior, y está cubierta de una sustancia pegajosa que la convierte en una trampa eficaz para cazar insectos.

Durante su vida la rana experimenta una metamorfosis completa, que atraviesa las fases de huevo, una fase larvaria similar a un pez y al final la fase de adulto. Ponen sus huevos en el agua, donde dan lugar a renacuajos (larvas de cuerpo corto), a principios de la primavera o el verano, fase en la que presentan branquias y cola. Al irse desarrollando, el renacuajo pierde la cola, desarrolla las patas y, finalmente, sale del agua en forma de rana adulta.

Los 4.000 miembros del orden de las ranas y los sapos se dividen en unas 22 familias, principalmente sobre la base de las diferencias existentes entre sus esqueletos y sus dientes. Los sapos difieren, en su aspecto externo, de las ranas en que su piel es más seca y con frecuencia está cubierta de verrugas; además, la mayoría de ellos pasa la mayor parte de su vida en tierra.

AVESTRUZ

Avestruz, nombre común de un ave grande, no voladora, que hoy sólo vive en África, pero que en la antigüedad también se encontraba en Oriente Próximo. Los avestruces son las más grandes y fuertes de las aves vivientes, con una estatura de unos 2,4 m y un peso de hasta 136 kilogramos. Tienen el cuello largo y la cabeza pequeña, con ojos grandes y pico corto y ancho. Despliegan sus pequeñas alas al correr y emplean sus patas, largas y fuertes, para defenderse. Sólo tienen dos dedos en cada pata. Los machos del avestruz son negros, con alas y cola blancas. Las plumas blancas del macho, 

grandes y suaves, tienen valor comercial. La hembra es de color pardo grisáceo apagado.

Los avestruces son corredores rápidos y pueden alcanzar hasta 65 km/h de velocidad. Los machos son polígamos y van de un lado para otro acompañados de tres o cuatro hembras o en grupos de cuatro o cinco machos con sus parejas y crías. Las hembras ponen sus huevos, blancos amarillentos, en grupo, al mismo tiempo. Cada huevo pesa aproximadamente 1,4 kg y tiene un volumen de cerca de 1,4 litros. El macho los incuba por la noche y la hembra durante el día.

En la última mitad del siglo XIX se emprendió la cría extensiva de avestruces para explotar sus plumas en Sudáfrica, Argelia, Australia, Francia y Estados Unidos. Las plumas de avestruz se usaban en la fabricación de sombreros y vestidos. La explotación entró en declive cuando la demanda de plumas de avestruz decayó prácticamente hasta desaparecer; no obstante, la introducción de la piel de avestruz como piel de lujo y el empleo de su carne para el consumo ha reavivado el interés en las granjas de avestruces. El llamado avestruz americano es en realidad un ñandú.

LOS CANGUROS

Canguro, nombre común de ciertos mamíferos marsupiales que viven en Australia, Nueva Guinea y algunas islas adyacentes. Los canguros se caracterizan por presentar una bolsa abdominal, denominada marsupio, donde transportan a sus crías recién nacidas.

Existen unas 65 especies de canguros que se clasifican en dos grandes familias. La primera familia, la de los Macropódidos, incluye a los grandes canguros, entre ellos el canguro rojo, el gris, los ualabíes o wallabíes y el cuoca. La otra familia, la de los Potoroínos, la forman especies de menor tamaño como las ratas canguro, los betongs y los potorús. Los canguros de mayor tamaño son el canguro rojo y el canguro gris, que pueden medir hasta 2 m de longitud y pesar 85 kg. La especie más pequeña es la rata almizclera marsupial que mide unos 30 cm de longitud y tienen un aspecto similar al de una rata.

Los canguros viven en todo tipo de hábitats dentro de su área de distribución. El canguro rojo y el gris viven en bosques y sabanas. Los ualabíes rupestres viven en zonas rocosas. Los betongs habitan en madrigueras que construyen en terrenos áridos de monte bajo. Los canguros arborícolas, como su propio nombre indica, viven principalmente en las copas de los árboles de la selva, mientras que las ratas canguro retozan a sus anchas por los suelos húmedos de la misma. El ualabí o wallaby de cuello rojo se puede encontrar en distintos hábitats, incluidos los gélidos picos de las montañas, y el cuoca, actualmente en peligro de extinción, tiene como último refugio dos islas localizadas en la costa suroccidental de Australia. También hay muchas especies de canguros que se adaptan fácilmente a la vida de la ciudad y habitan en parques, jardines e incluso campos de golf.

Existen restos fósiles de canguros que demuestran que estos animales aparecieron por primera vez en Australia hace 15 millones de años, durante el mioceno. Como resultado de los cambios climáticos ocurridos hace 8 millones de años, las selvas tropicales australianas dieron paso a bosques abiertos y sabanas, y los canguros evolucionaron hasta adquirir muchas de las formas que tienen actualmente. Los extintos canguros gigantes llegaban a medir hasta 3 m de longitud con un peso de unos 200 kilogramos.

Los canguros típicos tienen la cabeza similar a la de una oveja, con las orejas grandes y movibles, y poseen la mitad superior del cuerpo poco desarrollada en comparación con la mitad inferior; las patas posteriores son largas y robustas, con cuatro dedos por lo general, en las que el segundo y el tercer dedo son sindáctilos (están unidos), mientras que otro posee una uña larga que utilizan en la defensa; por el contrario, las extremidades anteriores son cortas y tienen cinco dedos. La cola es grande, musculosa y el animal suele utilizarla como apoyo cuando camina o está sentado, o como balancín cuando salta. El salto es su método habitual de locomoción y un canguro puede cubrir distancias de 9 m en un solo brinco. La piel del cuerpo es dura, resistente y está cubierta de un pelo suave y lanoso. Los canguros típicos tienen un carácter tímido, pero pueden resultar peligrosos si están alarmados o se sienten amenazados: en la lucha, el canguro permanece en posición erguida, golpea y araña a su contrincante con las manos y, usando su cola como apoyo, aporrea con gran fuerza el vientre del otro animal utilizando las patas posteriores. Este comportamiento aparece ante la presencia de diversos enemigos, como los perros y los seres humanos y, a veces, en la disputa por una hembra.

KOALAS

Koala, nombre común de un marsupial arborícola cuyo aspecto recuerda al de un oso de peluche, con hábitos tranquilos parecidos a los de un perezoso. El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm y la cola es vestigial; el cuerpo es rechoncho, está cubierto de un pelaje espeso, suave y de color ceniza; la cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas. Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos, de los cuales dos son oponibles al resto; además, cada dedo posee una garra fuerte y grande.

Estas características hacen que el koala esté perfectamente adaptado a su vida arborícola y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimento, pues este animal solo come las hojas y las yemas de estos árboles. La hembra pare una única cría de 5,5 gramos de peso, que se desplazará hasta la bolsa marsupial de la madre nada más nacer, y permanecerá en esta durante seis meses alimentándose de leche; después de este periodo de lactancia, y como paso previo a la alimentación vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el ano. Este fenómeno parece que explica la posición de la bolsa marsupial en el koala, la cual está abierta hacia atrás, pues de este modo facilita el acceso de la cría al alimento materno. El koala es un animal tranquilo y suele permanecer en el mismo árbol durante varios días. El macho es más activo que la hembra y se alimenta durante el día;

 por el contrario, la hembra pasa el día durmiendo y busca su alimento por la noche. El koala duerme hecho un ovillo sobre las ramas de los árboles, a las que se agarra con sus manos y pies. El koala era fácil de encontrar en la antigüedad en todos los bosques de eucaliptos de Australia, pero su piel empezó a ser valorada y fue objeto de una caza intensiva hasta 1930, año en el que el gobierno australiano se comprometió a proteger esta especie. Son tan pacíficos y sedentarios que no intentan huir cuando van a ser capturados en aquellas regiones donde no están protegidos aún. Estudios recientes indican que hay bastantes menos koalas en estado natural de los que se creía.

LOS RENOS

Los Renos son los animales más conocidos como los ayudantes de Papa Noel. Los renos ayudan todos los años a Papa Noel a repartir los regalos de navidad a todos los niños del mundo que se han portado bien durante este año.

El Reno  o Caribú, nombre común que recibe una especie determinada de ciervo originario de la región ártica y subártica de Europa, Asia y América. Habita en las zonas de tundra y en los bosques boreales. A diferencia del resto de los ciervos, ambos sexos tienen astas, aunque las de la hembra son más pequeñas y menos ramificadas. Las astas del macho son largas, ramificadas y algo aplanadas en las puntas; la rama inferior, que está dirigida hacia delante y en los ciervos se llama luchadera, también está ramificada y es una característica única entre los Cérvidos.

El reno es un animal de cuerpo robusto. Está cubierto por un pelaje denso, pardo o gris, que es más oscuro en verano y más claro en invierno; el pelo largo que tiene bajo el cuello y el que está justo encima de las pezuñas y en torno a la cola, son blancos. El macho mide entre 180 y 220 cm de longitud y entre 90 y 140 cm a la altura de la cruz; la hembra es algo más pequeña. Los renos tienen pezuñas muy anchas y líquenes, que busca bajo la nieve escarbando con sus pezuñas y astas. La hembra suele parir una sola cría; nace en mayo o en junio, y es capaz de correr junto al rebaño a los pocos días de su nacimiento.

aplanadas que les permiten andar con facilidad sobre la nieve. Es un animal gregario que forma rebaños grandes compuestos por hembras y jóvenes; el macho lleva una vida solitaria y solo se une al grupo en la época de celo. El reno se alimenta de gran variedad de plantas de la tundra como hierbas, hojas o musgos, pero en invierno su dieta consiste sobre todo en líquenes, que busca bajo la nieve escarbando con sus pezuñas y astas. La hembra suele parir una sola cría; nace en mayo o en junio, y es capaz de correr junto al rebaño a los pocos días de su nacimiento.

El reno ha sido domesticado por el ser humano desde hace mucho tiempo; es muy utilizado como animal de tiro de trineos, ya que es fuerte, resistente y rápido. Además, se aprovecha de él su leche, su carne y su piel. Los renos americanos reciben el nombre de caribúes.

PECES GLOBOS

El pez globo, también llamado puercoespín de mar, o avestruz de mar, reciben estas denominaciones por poseer la capacidad de hincharse, tomando agua o aire, cuando son atacados o se asustan, multiplicando varias veces su tamaño haciendo imposible que el atacante pueda tragarlo.

Morfológicamente son similares al pez erizo con el cual se encuentran emparentados, que posee grandes espinas externas. El nombre científico hace referencia a los cuatro grandes dientes, que se encuentran fijados a una placa superior e inferior, que son utilizados para aplastar los caparazones de crustáceo y molusco sus presas naturales.

Por lo general se considera que los peces globo son el segundo vertebrado más venenoso del mundo, luego de la rana dorada venenosa. Ciertos órganos internos, tales como el hígado, y a veces la piel, contienen tetradotoxina o tetrogodina y son sumamente tóxico para la mayoría de los animales que los consumen; sin embargo, la carne de algunas especies es considerada un manjar en Japón, Corea, y China.

cuando es preparada por chefs especialmente entrenados que saben que parte puede ser consumida y cuanta cantidad es seguro ingerir.

Los peces globos contiene por lo menos unas 120 especies de peces globo en 28 géneros. Por lo general son habitantes de los trópicos, son poco frecuentes en zonas templadas, y no habitan en aguas frías. Por lo general son de tamaño pequeño a mediano (30 cm a 50 cm), aunque unas pocas especies pueden llegar a medir más de 100 cm. Habitan a no más de 300m de profundidad, principalmente en zonas de arrecifes de coral.

ELEFANTES

Elefante, nombre común del mamífero terrestre más grande que vive hoy en el mundo. En el pleistoceno, se extendía por todos los continentes, excepto la Antártida y Australia. Hoy sólo quedan dos especies vivas de elefantes: el asiático o indio, que vive en la India y en el sureste de Asia, y el africano, que habita en la mayor parte del África subsahariana. Ambas especies ocupan hábitats muy variados: bosques tropicales, zonas de sabana, desiertos, estepas, valles de ríos y laderas de montañas, hasta alturas de 3.000 m, como el elefante africano en los montes Kenia y Kilimanjaro. La especie asiática mide unos 3 m a la altura de la cruz, mientras que la africana mide 4 metros. Entre los representantes primitivos de este grupo están los mamuts, que alcanzaban los 4,5 m de altura y los mastodontes, algo menores; ambos sobrevivieron hasta los tiempos del hombre paleolítico, que dejaron constancia de la presencia de estos animales a través de las pinturas rupestres.

La trompa es la característica más notable de la anatomía del elefante. Es el resultado de la transformación del labio superior y de la nariz en un órgano alargado, muscular y carente de huesos. Este apéndice nasolabial es utilizado para arrancar hierbas y hojas con las que alimentarse o para succionar agua. Los elefantes actuales comen un promedio de unos 225 kg de materia vegetal al día y beben hasta 190 litros de agua.

Los colmillos del elefante, que están profundamente encajados en el cráneo del animal, son en realidad dos incisivos superiores muy alargados. Se han medido colmillos de hasta 3,5 m de largo. Los elefantes comen tallos, hojas, hierbas fibrosas, cortezas, bulbos y hasta madera, todos ellos alimentos de valor energético bajo, por lo que se ven obligados a triturar y a masticar grandes cantidades de comida al día, lo que supondría que sus dientes se desgastarían pronto y en poco tiempo. El elefante ha resuelto este problema reemplazando los dientes desgastados por otros nuevos. Los elefantes tienen cuatro molares, dos en la mandíbula superior y dos en la inferior; consisten en una estructura de unos 30 cm de largo y unos 10 cm de ancho. Las crestas de los molares del elefante asiático son estrechas y de contorno ondulado, mientras que las del africano no son onduladas y tienen forma de lazo. Los primeros molares aparecen a los 13 o 15 años y cuando se desgastan son reemplazados por unos nuevos (cuando el animal tiene entre 28 y 30 años); los segundos molares también terminarán por desgastarse y de nuevo serán sustituidos por otros molares, esta vez los últimos, que hacen su aparición a los 40 años de edad del animal y que no se desgastarán hasta los 60 o 70 años, momento en el que el elefante muere por ser incapaz de triturar la cantidad de alimento suficiente para sobrevivir.

Los elefantes son animales gregarios y la unidad social está constituida por la familia, formada por una hembra adulta y sus crías de edades distintas. Varias de estas familias se reúnen y forman rebaños que oscilan en número entre los quince y los treinta individuos; los miembros de los rebaños suelen estar emparentados y siempre son conducidos por una hembra adulta, la matriarca. También se pueden unir varios rebaños y entonces se forman manadas de hasta mil individuos. Los machos permanecen dentro de la manada mientras son inmaduros, pero luego se separan y viven en solitario, en parejas o en grupos pequeños, aunque nunca se alejan por completo del grupo matriarcal.

LOS BÚHOS

Búho, nombre común de algunos miembros de una familia de aves de presa nocturnas que consta de unas 167 especies. Los mochuelos, cárabos y autillos pertenecen a la familia de los búhos. Las lechuzas pertenecen a otra familia, con unas 14 especies. Hay diferencias anatómicas entre las dos familias, pero muchas generalizaciones son aplicables a ambas.

Los grandes ojos de los búhos están dirigidos hacia adelante, e incorporados en una cápsula ósea que les da una limitada capacidad de movimiento. Los búhos tienen que girar toda la cabeza para mirar a los lados, aunque el movimiento se ve facilitado por un cuello relativamente largo y flexible, que les permite girar la cabeza hasta 270 grados. La mayor parte de los búhos tienen los ojos rodeados por un disco facial de plumas rígidas que dan la impresión que tienen cejas. Dado que pocos búhos capturan sus presas a plena luz del día, su oído es especialmente importante. Muchos búhos tienen el cráneo asimétrico, con las aberturas auriculares a diferentes alturas; esto les permite localizar a sus presas por los ruidos que producen.

La distribución de los búhos y lechuzas abarca todo el planeta, a excepción de la región antártica; la lechuza común tiene una de las distribuciones más extensas de todas las aves vivientes. Los hábitos de anidación de los búhos son notablemente variables. Algunos anidan en agujeros de los troncos o entre las rocas, otros hacen grandes nidos en los árboles y otros, como los mochuelos excavadores o lechuzas vizcacheras, anidan en el suelo. Todos ponen huevos de color blanco. Los búhos se alimentan en exclusiva de animales vivos, y el tamaño de su presa es proporcional al tamaño de cada especie; sus presas potenciales son desde insectos hasta mamíferos del tamaño de una liebre. Unos cuantos se alimentan únicamente de peces. Comprimen y regurgitan en forma de egagrópilos las partes indigeribles de su alimento, como huesos, pelo y plumas; el análisis del contenido del egagrópilo permite identificar la especie a la que pertenecía la presa.

Algunos géneros de estrígidos contienen muchas especies —el género más abundante tiene más de 50—. Algunos representantes de este género son bien conocidos, como es el caso del autillo americano propio del este de Norteamérica, y el autillo común, una especie fuertemente migratoria que se reproduce en el sur de Europa, incluida la península Ibérica y, al este, hasta el lago Baikal. Muchas de las especies tropicales, no obstante, sólo son conocidas a través de unos cuantos especímenes de museo y sus hábitos no han sido estudiados.

Entre las especies más grandes de búhos están los tecolotes o búhos águila. Tienen mechones de plumas en la cabeza llamados 'orejas', aunque no tienen relación alguna con éstas. En América sólo vive el tecolote o ñacurutú, pero en Europa, África y Asia hay 17 especies. La distribución más amplia es la del búho real, que vive desde Escandinavia hasta España y Japón. Mide unos 71 cm. El búho nival del norte de Eurasia, cuya hembra es blanca con algunos puntos negros en el dorso, es peculiar porque se alimenta de día (en especial de lemmings). La lechuza gavilana caza también durante el día.

Los más pequeños de la familia son el mochuelo duende del suroeste de Estados Unidos y México, que mide sólo 13 cm y anida en agujeros hechos por pájaros carpinteros en cactus grandes, y el mochuelo chico euroasiático, que alcanza 16 cm de longitud. El mochuelo común, también pequeño, de unos 21 cm de longitud, es frecuente en Europa central y meridional y es una especie residente en la península Ibérica.

El búho chico, de unos 35 cm de longitud, es una especie residente en la península Ibérica. Tiene 'orejas' largas y es típico de los bosques de coníferas. El cárabo común es la especie de cárabo más difundida en Europa; residente también en España, es una especie estrictamente nocturna. La lechuza campestre y la lechuza de Tengmalm son dos especies presentes en la península Ibérica que pertenecen a la familia de los búhos.

MEDUSAS

Medusa, nombre común de cualquiera de los animales invertebrados que componen dos clases del filo Cnidarios. Se conocen unas 2.700 especies de hidrozoos y 200 de escifozoos. El término medusa se aplica de forma específica a los organismos gelatinosos de natación libre llamados medusas, forma que habitualmente adoptan estos animales en su fase sexual, generación que alterna con una fase de pólipo en la que la reproducción es asexual. En una de las clases, las medusas tienden a ser pequeñas y los pólipos están bien desarrollados, mientras que en la otra predominan las medusas. Ambas clases son marinas, a excepción de unos pocos hidrozoos, como la hidra, que viven en agua dulce.

Las medusas tienen escaso valor nutritivo. Su picadura puede ser dolorosa, y unas pocas variedades tropicales en ocasiones causan la muerte de los seres humanos.

Al igual que otros cnidarios, la medusa tiene sólo dos capas de desarrollo importantes (ectodermo y endodermo), carece de cabeza, tiene aparato digestivo pero no ano,

 y tiene un sistema nervioso sin cerebro. El cuerpo presenta simetría radial, es decir, en torno a un eje. Las presas suelen ser capturadas por tentáculos armados de nematocistos, o células urticantes.

 Los pólipos suelen vivir en los fondos marinos y generan otros pólipos por reproducción asexual.

 Los pólipos de hidrozoos suelen formar colonias con diferentes tipos de

 pólipos especializados en funciones tales como la reproducción y la alimentación.

Los pólipos pueden surgir de la medusa por gemación.

Por lo general la medusa produce huevos y esperma que se fusionan para dar lugar a una nueva generación de pólipos. Las medusas tienen forma acampanada y nadan contrayendo los músculos del velo. Su conducta es sencilla; la mayoría nada con lentitud y es arrastrada por las corrientes. Su transparencia se debe en parte a que el cuerpo de una medusa contiene un 95% de agua y menos de un 1% de materia orgánica. Las medusas más grandes miden hasta 2 m de diámetro.

LOS DELFINES

Delfín, mamífero acuático perteneciente al orden de los Cetáceos, en el que se incluyen también las ballenas y las marsopas. La diferencia entre el delfín y la marsopa es clara: el delfín posee un hocico alargado a modo de pico y dientes cónicos; sin embargo, la marsopa carece de pico, los dientes son aplanados (en forma de azada), y el cuerpo es bastante rechoncho. Su distribución es muy amplia y pueden verse delfines en casi todos los mares del mundo.

Los delfines pertenecen a una gran familia que contiene unas 32 especies. Entre los ejemplos más conocidos se encuentran: el delfín mular, muy popular por sus espectáculos en los acuarios de los zoológicos, y el delfín común, inspirador de muchas leyendas populares en el mundo Mediterráneo. Ambas especies son comunes en aguas abiertas; por el contrario, otras sólo se dan en aguas dulces y en estuarios de América del Sur y Asia. El boto, delfín grácil y pequeño, ha llegado a remontar 2.000 km aguas arriba en el río Amazonas. El boto es el delfín más pequeño, con una longitud inferior a 1,2 m; el de mayor tamaño es el delfín mular, que puede alcanzar 3 m de longitud. A pesar de su tamaño (mide unos 9 m), la orca común o ballena asesina también pertenece a la familia de los delfines, al igual que los calderones.

Los delfines pueden comer en un solo día una cantidad de alimento (sobre todo peces y calamares) que equivale a un tercio de su peso corporal. Atrapan a sus presas con las mandíbulas, en concreto, con sus dientes afilados, cuyo número puede oscilar entre 200 y 250 según la especie de que se trate. Los delfines suelen seguir a los cardúmenes de peces formando grupos con un número variable de individuos; algunas especies, como el delfín listado del Pacífico norte, constituyen agregaciones de cientos de miles de individuos. Hay especies menos gregarias, como el delfín mular, con grupos formados por pocos individuos.

LOS CARACOLES

Caracol, nombre común que recibe cada uno de los moluscos pertenecientes a la clase Gasterópodos, a excepción de aquellos desprovistos de concha o cubierta que reciben el nombre de babosas.

La mayor parte de los caracoles miden entre 1 y 8 cm. Algunos son microscópicos y otros, como el caracol de tierra africano, alcanzan los 20 cm de longitud, aunque el récord absoluto, en cuanto a talla se refiere, lo ostentan algunos gasterópodos fósiles que alcanzaron los 2 m de longitud.

Presentan una cabeza bien diferenciada, una concha univalva, que les sirve de protección, y un pie musculoso ventral. La cabeza está provista de 2 pares de tentáculos; en el extremo de los tentáculos más largos se encuentran los ojos. La concha es de una pieza y puede estar curvada (forma helicoidal) o no. Esta estructura, en la que se recoge el animal, le sirve como protección contra los depredadores y la desecación. La concha puede tener su sentido de giro de hélice a la derecha, llamándose entonces dextrorsa, o hacia la izquierda, denominándose entonces sinestrorsa; las primeras son las más comunes.

Se alimentan por medio de la rádula, una lengua en forma de cinta que a menudo contiene muchos miles de dentículos, o dientes, que salen de la abertura de la boca y raen las rocas y las hojas.

Los caracoles se mueven por medio de una serie de contracciones musculares ondulatorias que recorren la cara inferior del pie. Este movimiento cuenta a menudo con el auxilio de cilios y, en los caracoles de tierra, con el de un soporte mucoso que segregan

Se encuentran tanto en ecosistemas terrestres como en marinos y de agua dulce, adaptándose a una amplia variedad de hábitats, desde las zonas profundas de los océanos hasta las zonas litorales y en todas las masas de agua dulce; en tierra se encuentran desde los desiertos hasta en montañas a grandes altitudes. Los caracoles terrestres están muy bien adaptados a los cambios de humedad; algunas especies del desierto pueden permanecer selladas en el interior de sus gruesas conchas o cubiertas durante dos o más años.

LOS CISNES

Cisne, nombre común que se aplica a cada una de las siete especies de aves acuáticas que constituyen un grupo especial dentro de la familia de los patos. Los cisnes son más grandes que los ánsares, y se distinguen con facilidad por su largo y arqueado cuello. Se les conoce por sus movimientos elegantes en el agua.

Los cisnes pueden vivir más de 35 años y son monógamos. El cisne vulgar, también llamado blanco común o mudo, mide 1,5 m y pesa más de 13,5 kg. Es originario del este del hemisferio norte, pero es un ave doméstica habitual en gran parte de Europa y América. El cisne vulgar adulto es totalmente blanco, con el pico rojo. La punta del pico es negra y tiene un bulto, también negro, en la base, encima de la mandíbula.

 Los jóvenes son gris pálido y tienen el pico sin la punta coloreada y sin el bulto.

 El cisne más grande es el trompetero o corneta,

 que cría en una extensión que abarca desde Alaska hasta los estados de las montañas Rocosas y se ha introducido en zonas más orientales; esta especie inverna en México.

 La población del cisne trompetero descendió de forma alarmante hace algún tiempo,

pero se ha recuperado de forma satisfactoria. Además, en la parte oriental del hemisferio norte se encuentra el cisne cantor, que tiene una gran mancha amarilla

 a un lado del pico y la forma de la traquea es diferente. El cisne de Bewick o cisne chico se parece al cisne cantor, pero tiene la mancha amarilla del pico más redondeada.

 El cisne negro tiene el pico rojo, se parece al cisne vulgar y habita en Australia.

 El cisne de cuello negro es de Sudamérica meridional, en particular de Tierra del Fuego, pero también se localiza en las islas Malvinas, Chile, Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil.

 Una especie de distribución similar es el cisne coscoroba o ganso blanco,

 que representa a un grupo intermedio de los cisnes y de los gansos,

  tiene el pico rojo y se parece más a los patos que las otras especies.

 En la península Ibérica es accidental la presencia de los cisnes vulgar, chico y cantor.

CABALLITOS DE MAR

Caballito de mar, cualquiera de una serie de peces pequeños de la misma familia que la aguja. Su nombre proviene de la similitud existente entre su cabeza y la de un caballo. Tiene mandíbulas largas y tubulares a modo de hocico. Su cuerpo es comprimido, con una cola alargada y en el tegumento (cubierta externa) tienen una serie de placas

 óseas grandes y rectangulares con espinas y

 proyecciones a lo largo de sus líneas de unión.

 Estas espinas, junto con las aletas divididas similares a banderolas de algunas especies, 

los hacen asemejarse a las algas marinas entre las que viven. Hay unas 30 especies en varios mares cálidos y templados. Todas ellas viven cerca de la costa, y a menudo se desarrollan en aguas salobres. Al igual que en el caso de la aguja,

 los machos se hacen cargo de los huevos. Después de una danza nupcial lenta y graciosa,

 la hembra introduce su puesta ya fecundada en la bolsa abdominal del macho. 

El macho recoge la puesta de varias hembras, hasta que llena su bolsa,

 cuyas paredes interiores están muy vascularizadas y envuelven a los huevos

 para alimentarlos con las sustancias nutritivas de su sangre. El caballito de mar común de las costas norteamericanas del Atlántico es una de las especies de mayor tamaño.

 Alcanza una longitud de más de 13 cm.

LAS ARDILLAS

Ardilla, nombre común que se aplica a determinadas especies de roedores que pertenecen a una familia que

 comprende a las ardillas arborícolas,

 las ardillas terrestres, las marmotas, las ardillas listadas,

 las ardillas voladoras o planeadoras

 y los perritos de las praderas. Dentro del grupo de

 las ardillas arborícolas y las terrestres

 se incluyen unas 230 especies y en el grupo de las ardillas

voladoras se incluyen unas 43 especies.El tamaño de estos animales es variable;

 las más pequeñas son las ardillas pigmeas africanas,

 que miden unos 13 cm de longitud, y las más grandes son las ardillas gigantes de Asia, que miden cerca de 90 cm de largo.

 Las ardillas están distribuidas por todo el mundo, excepto Australia. Suelen vivir en bosques caducifolios o de coníferas,

aunque es posible encontrar especies adaptadas a vivir en hábitats muy distintos,

 desde la taiga al desierto.

La mayoría de especies son arborícolas y su alimentación consiste en

 materia vegetal (sobre todo nueces, semillas y brotes), aunque en ocasiones

 pueden comer insectos. Su hábito de almacenar comida para el invierno ayuda a la propagación de plantas y árboles. Las ardillas son muy sensibles a los cambios de temperatura,

 permanecen inactivas en climas cálidos cuando las temperaturas son elevadas, y las que viven en climas más fríos hibernan, aunque las ardillas arborícolas nunca lo hacen.

PINGÜINOS

Pingüino, nombre común de cualquiera de las diversas aves acuáticas

 no voladoras del hemisferio sur que también reciben el nombre de

 pájaros bobos. El nombre de pingüino se aplicaba originalmente

 al hoy extinguido alca real del norte del Atlántico, un gran ave no voladora, de color blanco y negro, posición erguidalos y

 excelentes nadadores.

 Los pingüinos se agrupan en 18 especies y 6 géneros, que en su mayor parte viven en la Antártida y en islas subantárticas. Otros son nativas de las costas de Australia, Sudáfrica y Sudamérica, así como de las islas Galápagos (Ecuador).

Las especies más grandes son el pingüino emperador, que puede alcanzar una altura de más de 1,2 m, y el pingüino rey o real, que mide entre 91 y 97 cm de alto. Las dos aves viven en los hielos de la Antártida. El pingüino rey vive también en Tierra del Fuego, en el extremo sur de Sudamérica, y en ocho islas del hemisferio sur.

El más pequeño es el pingüino azul o pingüino chico de Australia y

 Nueva Zelanda; mide unos 41 cm o menos.

Los pingüinos suelen caminar, saltar y desplazarse sobre el abdomen, empujando con las alas y las patas. Nadan con gran velocidad y agilidad. Sus 'aletas', las alas, son su único medio de propulsión en el agua; llevan las patas extendidas hacia atrás o las usan como timones. Algunas especies se impulsan con movimientos similares a los de los delfines; recorren cierta distancia bajo el agua.

Los pingüinos se alimentan de peces, sepias, crustáceos y otros animales marinos de pequeño tamaño.

ESTRELLAS DE MAR

Las estrella de mar,pertenece a las especies de invertebrados marinos y se caracteriza por tener brazos radialmente dispuestos dotados de pies tubulares o ambulacrales. Algunas estrellas de mar miden sólo de 1 a 2 cm de extremo a extremo cuando son adultas, pero otras alcanzan los 65 cm. El grupo es abundante en los océanos a todas las profundidades.

Suelen tener el cuerpo rígido y se mueven arrastrándose lentamente. La boca se encuentra en la parte inferior y está rodeada por una serie de brazos radiales, cada uno de los cuales está equipado con hileras de pies ambulacrales que les sirven para desplazarse, sujetarse y alimentarse. La longitud de los brazos varía, y es frecuente que tengan cuatro, seis o más brazos en lugar de los cinco habituales. La piel, rugosa y correosa, suele tener espinas.

Tienen desarrollados los sentidos del tacto, el olfato y el gusto, y también responden a la luz. Se alimentan de gran variedad de productos, como los depósitos del fondo oceánico.

La mayoría de las estrellas de mar tienen sexos separados y liberan el esperma y los huevos en el agua, donde se producen la fecundación y las primeras fases de su desarrollo. En ocasiones, la madre retiene los huevos en el fondo y los protege. Muchas estrellas de mar tienen el poder de regenerar partes de su cuerpo, y en algunas especies esto se convierte en un medio habitual de reproducción asexual, en el que de cada fragmento de la estrella madre surgen nuevos individuos.

LAS MARIQUITAS

Las Mariquita, también llamadas Catarina, nombre común de cualquiera de las muchas especies emparentadas de escarabajos de brillantes colores que viven en las regiones templadas y tropicales del todo el mundo. La mariquita o Catarina mide menos de 1,2 cm de longitud máxima. Su cuerpo es casi hemisférico, redondeado por arriba y plano por abajo, y tiene una cabeza pequeña y patas cortas.

 Suelen ser rojas o anaranjadas por arriba, con puntos negros, blancos o amarillos.

 Algunas especies son negras, con o sin puntos. Las larvas son también de colores brillantes, por lo general azules con franjas anaranjadas o negras.

Todas las mariquitas, a excepción de los miembros de un género herbívoro, son carnívoras.

 Tanto en la fase adulta como en la larvaria, se alimentan de insectos dañinos para las plantas, como los pulgones y los insectos escama.

 La mariquita de siete puntos es, sin duda, la mariquita mejor conocida,

 la más popular y la más abundante.Tiene color rojo o anaranjado con 7 manchas negras

 y pequeñas sobre los élitros.

LOS ERIZOS

Erizo, nombre común aplicado a cualquiera de los mamíferos espinosos que son similares en apariencia al puercoespín, aunque están más relacionados con el topo y la musaraña.

 El erizo se distribuye por Europa, Asia y África.

 Posee una cubierta de espinas largas y rígidas en la espalda. Entre estas espinas tiene un pelo suave. Mide unos 25 cm y el color varía desde el castaño al negro.Tiene un hocico agudo, unos ojos pequeños, unas patas cortas y una cola vestigial.

Cuando se siente amenazado, se contrae hasta parecer una pelota, lo que consigue gracias a la acción de unos músculos poderosos insertos a ambos lados de la cabeza y del cuello, y dan la vuelta alrededor de la grupa.

 En esta posición las espinas están dirigidas en todas direcciones constituyendo una protección eficaz.

 El erizo se oculta en los setos y en los bosques durante el día, y sale de noche para cazar.

 Se alimenta de insectos, gusanos, ranas, serpientes, ratones y huevos de pájaros.

 El erizo común europeo hiberna, aunque su letargo no es profundo y se despierta de vez en cuando para buscar alimento.

  Entre los meses de junio y septiembre, la hembra puede parir hasta dos camadas de 4 a 8 crías cada una.